Gladiator: 90 років британському винищувачу

12 вересня виповнилося 90 років британському винищувачу Gladiator, який створила компанія Gloster Aircraft. Того дня 1934 року в Хакклекоті (графство Глостершир, на південному заході Англії) у небо здійнявся його перший прототип.

Цей літак став вершиною еволюції британських винищувачів-біпланів. На відміну від своїх попередників він отримав закриту кабіну пілота, що стала характерною для пізніших винищувачів-монопланів.

Серійне виробництво «Гладіатора» тривало з 1935 до 1940 року. Загалом побудували 747 екземплярів у чотирьох основних варіантах. Версія  Mk.II оснащувалася одним зіркоподібним двигуном повітряного охолодження Bristol Mercury IX потужністю 830 к.с. Літак мав довжину 8,36 м, розмах крил – 9,83 м, максимальну злітну масу – 2206 кг, розганявся до 414 км/год, та міг подолати понад 700 км. Озброєння складали 4 кулемети калібром 7,7 мм, два з яких знаходилися у фюзеляжі, а ще два – у нижньому крилі.

У Великий Британії «Гладіатор» надійшов на озброєння Королівських Повітряних Сил та авіації флоту. Крім того, такі винищувачі придбали ще 15 країн, серед яких: Австралія, Бельгія, Греція, Ірак, Китай, Португалія, Румунія, Фінляндія, Швеція.

Бойовий дебют «Гладіатора» відбувся далеко від Британських островів, у Китаї, під час війни проти японських агресорів. 24 лютого 1938 року в його історію записали першу повітряну перемогу – було збито японський винищувач Mitsubishi A5M.

На початок Другої світової війни «Гладіатор» вважався вже застарілим, і в Британії залишився на другорядних ролях. Однак на Середземномор’ї, Балканах, у Північній Африці та в Скандинавії такі винищувачі використовувалися активно і дуже непогано зарекомендували себе. Найбільш успішно вони діяли проти італійських біпланів Fiat CR.32 тa CR.42. Однак для боротьби з бомбардувальниками їхнього озброєння виявилося недостатньо. Серед льотчиків, що воювали на «Гладіаторі», був і один із найкращих асів західних союзників Мармадюк Петтл (Marmaduke Pattle). В його активі 15 офіційних перемог на такому винищувачі. 

Фінським «Гладіаторам» довелося вести бої проти радянської авіації. У «зимовій війні» 1939-40 років їхні льотчики захищали свою країну від вторгнення Червоної армії. Коли на СРСР напала Німеччина, Фінляндія виступила на її боці і розпочала свою «війну-продовження». Фінські «Гладіатори» воювали найдовше, і саме в їхньому послужному списку зафіксовано останній збитий літак противника. 15 січня 1943 року ним став радянський Р-5.

Для допоміжних задач, на кшталт розвідки погоди або буксирування повітряних мішеней, «Гладіатори» використовували ще довше. Наприклад, у Великій Британії вони остаточно пішли у відставку в 1944 році, у Фінляндії – в 1945-му, а в Португалії – аж у 1953-му.