F-16 Fighting Falcon

20 січня виповнилося 50 років наймасовішому винищувачу 4-го покоління F-16 Fighting Falcon.

В той день у 1974 році в Центрі льотних випробувань Повітряних Сил США Едвардс (штат Каліфорнія) здійнявся в повітря його перший прототип YF-16. Причому політ відбувся випадково. Під час швидкісної пробіжки літак почало розхитувати по крену. В результаті спочатку злітної смуги торкнувся підвішений на лівому законцюванні крила імітатор ракети AIM-9, а потім правий підфюзеляжний гребінь. Щоб запобігти аварії, досвідчений тест-пілот Філ Естрічер (Phil Oestricher) вирішив злетіти. За 6 хв він благополучно приземлився. Після усунення невеликих пошкоджень та доопрацювання системи керування перший офіційний політ YF-16 відбувся 2 лютого.

F-16 створила компанія General Dynamics, яка в 1993 році продала цю програму разом із більшою частиною свого авіаційного бізнесу корпорації Lockheed. Літак розробили як легкий винищувач завоювання переваги в повітрі, однак з часом за рахунок постійної модернізації він перетворився на багатофункціональну бойову машину.

Існують 16 базових варіантів літака та численні їхні модифікації. Так, F-16 Block 50 оснащено одним двигуном General Electric F110-GE-129 із форсажною тягою 13400 кгс. Винищувач має довжину понад 15 м, розмах крила – майже  10 м, максимальну злітну масу – 19200 кг, максимальну швидкість – 2178 км/год, перегінну дальність – 3890 км. Його оснащено 20-мм 6-ствольною гарматою системи Гатлінга M61A1 Vulcan із боєкомплектом 511 снарядів. На 11 вузлах зовнішньої підвіски літак може нести дуже широку номенклатуру озброєння загальною вагою до 7700 кг. Зокрема, це ракети «повітря-повітря» середньої дальності AIM-120 AMRAAM, протирадіолокаційні ракети AGM-88 HARM, протикорабельні ракети AGM-84 Harpoon, різні типи керованих і звичайних бомб.

 F-16 брали участь у низці регіональних конфліктів. Зокрема, із 1981 року Ізраїль використовував такі винищувачі проти своїх арабських противників. У 1986-1989 роках 9 збитих над прикордонними районами радянських і афганських літаків зарахували пілотам пакистанських Fighting Falcon. Американські F-16 були задіяні у декількох великих операціях, серед яких і знаменита «Буря в пустелі» 1991-го.

Серійне виробництво F-16 розпочалося в 1976-му і триває досі. Загалом побудовано понад 4600 екземплярів. Крім США літаки з цієї родини придбали ще 27 країн серед яких: Бельгія, Данія, Ізраїль, Індонезія, Нідерланди, Пакистан, Південна Корея, Польща, Таїланд, Туреччина. 10 січня 2024 року із заводського аеродрому корпорації Lockheed Martin в Грінвіллі (штат Південна Кароліна) злетіли перші два Fighting Falcon новітнього варіанту Block 70, призначені для Словаччини. Загалом ця країна замовила 14 таких винищувачів для заміни МіГ-29.

У черзі на F-16 стоїть Україна. Однак мова йде не про придбання нових машин, а про передачу в межах військової допомоги таких, що досить давно стоять на озброєнні певних країн NATO. 20 серпня 2023 року Президент Володимир Зеленський повідомив, що Нідерланди нададуть 42 екземпляри F-16. Однак досі залишається невідомим, коли ці літаки прибудуть в Україну і допоможуть у боротьбі з російськими агресорами.