День братів Райт

17 грудня 1903 року в США відбулася одна з найважливіших подій в історії авіації. Брати Вілбер та Орвілл Райт (Wilbur and Orville Wright) здійснили перші керовані польоти на літаку.

На той час брати були власниками майстерні в Дейтоні (шт. Огайо), де ремонтували й виготовляли велосипеди. У 1899-1902 роках вони експериментували спочатку із повітряними зміями, а потім із планерами біпланної схеми. Для цього обрали пустельну ділянку на атлантичному узбережжі поблизу містечка Кітті-Гок (шт. Півн. Кароліна). Це місце мало досить зловісну назву Kill Devil Hills (з англ. – пагорби вбитого диявола). Найбільшим досягненням став керований політ на планері № 3 дальністю 190 м.

Наступного року на базі цього планера брати побудували літак, який назвали Flyer. На ньому, як і на попередніх апаратах, льотчик розміщувався лежачи. Двигун водяного охолодження потужністю 12 к.с., трансмісію і два штовхаючі повітряні гвинти протилежного обертання Райти зробили самостійно. Двигун вони встановили на нижньому крилі праворуч від льотчика. Свій літак конструктори оснастили полозковим шасі. Для злету використовували невеликий візок.

Випробування «Флаєра» розпочалися 14 грудня 1903 року. Щоб визначити, кому летіти першим, брати кинули монету. Випало старшому – Вілберу. Після короткого розбігу по дерев'яній рейці він занадто різко відхилив кермо висоти, машина злетіла, енергійно задерла ніс і впала на крило з висоти 5 м. Ремонт і більш точне налаштування системи керування зайняли три дні.

В історичний день 17 грудня першим полетів Орвілл. О 10 год 35 хв він відчепив гальмівний трос, який утримував літак на старті. «Флаєр» різко рвонувся вперед, приблизно за 15 м відірвався від візка, та став швидко набирати висоту. Не бажаючи занадто ризикувати, Орвілл відхилив кермо вниз. Пролетівши понад 30 м, літак грубо приземлився та отримав незначні ушкодження. Пізніше Вілбер напише: «Наш перший політ тривав лише 12 секунд. Це дуже скромно порівняно з польотами птахів. Проте, вперше у світовій історії важча за повітря машина злетіла з горизонтальної поверхні, керована людиною пролетіла без втрати швидкості та приземлилася на горизонтальну поверхню».

Швидко полагодивши літак, Райти здійснили 17 грудня ще три польоти загальною тривалістю менше двох хвилин. Рекордним став четвертий тривалістю 59 с, за які вдалося пролетіти 255,6 м. Під час підготовки до п'ятого злету сильний порив вітру перекинув літак, і апарат зазнав таких ушкоджень, що полагодити його на місці виявилося неможливим. Братам довелося розібрати «Флаєр» та повертатися у Дейтон для ремонту. Сьогодні ця історична реліквія експонується в Національному музеї авіації та космонавтики у Вашингтоні.