50 років сільськогосподарському літаку M18 Dromader

27 серпня виповнилося 50 років сільськогосподарському літаку M18 Dromader, який створили на польському підприємстві WSK PZL-Mielec. Того дня 1976 р. на заводському аеродромі у місті Мелець здійнявся у повітря його перший прототип.

У той час основною продукцією заводу WSK PZL-Mielec був Ан-2, який випускали за міжурядовим договором з Радянським Союзом. При всіх своїх видатних якостях цей багатоцільовий біплан не підпадав під сертифікацію у відповідності до західних норм льотної придатності. Тому для нього залишався закритим великий сегмент світового ринку. Прагнучи подолати цей бар’єр, польські фахівці вирішили створити літак у співпраці з американськими партнерами. У реаліях «холодної війни» такий крок міг викликати чималі ускладнення у стосунках з СРСР, але цього уникнули завдяки дипломатичним зусиллям на урядовому рівні.

За основу проєкта взяли сільськогосподарський літак S-2R Thrush Commander американської компанії Rockwell. Однак від нього запозичили лише загальні компонувальні рішення із розміщенням хімбаку перед кабіною пілота і конструкцію окремих вузлів. Загалом польська машина вийшла цілком оригінальною та значно більшою.

Для літака такого класу дуже важливо було забезпечити гарний огляд з робочого місця пілота. Для цього його кабіну підняли максимально високо, що надало машині характерного «горбатого» вигляду. Тож назву «Дромадер» (одногорбий верблюд) обрали не випадково.

Силову установку вирішили використати таку ж, як на Ан-2 – зіркоподібний двигун повітряного охолодження АШ-62 потужністю 1000 к.с. Ліцензійний випуск таких моторів був налагоджений у Польщі. 

Серійний M18 мав довжину 9,46 м, розмах крила – 17,70 м, максимальну злітну масу – 5300 кг, максимальну швидкість – 256 км/год, практичну дальність – 520 км. У хімбак можна було завантажити до 1850 кг речовин для обробки ланів.

Загалом побудували майже 760 екземплярів «Дромадерів» у чотирьох основних варіантах, включно із двомісними навчально-тренувальними. Можливість випускати такі літаки зберігається досі, хоча нові М18 вже понад 25 років не виходили із складального цеху.

До кінця 1970-х «Дромадер» пройшов всі сертифікаційні процедури, і його почали доволі успішно продавати. Загалом такі машини придбали оператори 24 країн, зокрема Австралії, Бразилії, Греції, Іспанії, Китаю, Німеччини, Польщі, США, Югославії. Крім використання у сільському господарстві, літаки активно застосовували для гасіння лісових пожеж. Значна частина «Дромадерів» залишається у льотному стані, причому деякі екземпляри пройшли модернізацію й отримали турбогвинтові двигуни.