65 років від першого польоту зі швидкістю у понад 4 рази більшою за звукову

7 березня виповнилося 65 років від першого в історії польоту пілотованого літака зі швидкістю у понад 4 рази більшою за звукову. Того дня 1961 р. льотчик-випробувач Роберт М. Уайт (Robert White) на літаку Х-15 досягнув швидкості 4675 км/год на висоті 23600 м, що становило 4,43М.

Х-15 був суто експериментальним літаком, який створила американська компанія North American Aviation. Його перший політ відбувся 8 червня 1959 р. Апарат розробили для вивчення особливостей польотів із гіперзвуковою швидкістю на великих висотах, аж до межі атмосфери та космосу. Отримані результати планували використовувати при створенні багаторазових космічних апаратів, а також бойових літаків нових поколінь. Польоти виконували виключно льотчики-випробувачі – військові та NASA.

Апарат мав багато особливостей, ось лише деякі. Головним конструктивним матеріалом став сплав нікелю, хрому та заліза Inconel, який дозволяв витримувати значний нагрів від тертя об повітря. Літак оснастили рідинним ракетним двигуном (випробували кілька варіантів такої силової установки). Х-15 мав клиноподібне хвостове оперення, оптимізоване на «гіперзвук», а на дозвуці воно створювало занадто великий аеродинамічний опір. Самостійний зліт Х-15 із землі не передбачали – у повітря його підіймав на підвісці під крилом спеціально модифікований бомбардувальник В-52. Для посадки слугувало шасі, задні опори якого оснастили невеликими лижами. Сідати літак мав не на звичайний аеродром, а на поверхню висохлого соляного озера.

Загалом побудували 3 екземпляри Х-15, кожний з яких мав свої особливості. Один із них потрапив у гіперзвуковий штопор і зазнав катастрофи 15 листопада 1967 р. Загинув льотчик-випробувач Майкл Дж. Адамс (Michael JAdams).

До кінця 1968 р. відбулися 199 польотів Х-15. Під час них були встановлені рекорди швидкості та висоти польоту пілотованих літаків, які донині залишаються неперевершеними. Так,  22 серпня 1963 р. Джозеф А. Уокер (Joseph Walker) встановив абсолютний рекорд висоти 108 км, а 3 жовтня 1967 р. Уільям Найт (William Knight) – абсолютний рекорд швидкості 7274 км/год (6,07М).